São Vicente de Paulo (1581 – 1660)
Vicente de Paúl nació en la pequeña localidad de Pouy, en el sur de Francia, el 24 de abril de 1581. Comenzó sus estudios en la ciudad de Dax, donde más tarde ejerció como profesor. Sin embargo, Vicente de Paúl poseía también un genuino espíritu religioso y una sincera vocación por el ministerio sacerdotal. Estudió Teología en la Université de Toulouse (Francia). El 23 de septiembre de 1600, con solo diecinueve años, fue ordenado sacerdote.
En 1612 fue nombrado párroco de Clichy, cargo que desempeñó con gran éxito durante dos años. Hasta que el padre Pedro de Bérulle, sacerdote oratoriano y futuro cardenal, le confió la misión de educar a los hijos del conde de Gondí, una de las familias más influyentes de Francia. Para ello, Vicente se trasladó a vivir al castillo de la familia, en la ciudad de Folleville.
El origen del carisma vicentino – Además de la educación de los tres hijos de Margarita María y Francisco Manuel, el padre Vicente se encargaba del cuidado espiritual y pastoral de las más de siete mil personas que vivían en las numerosas propiedades de los Gondi repartidas por toda Francia. En sus visitas a los campesinos, siente de cerca la miseria espiritual y material de la gente pobre del campo y es ahí donde inicia las misiones. Experimenta más alegría al hablar de Dios a los campesinos que al vivir en el castillo de los Gondi y así abandona, en secreto, el castillo de Folleville.
En agosto de 1617, es nombrado párroco de Châtillon-les-Dombes. El domingo 20 de agosto, mientras se preparaba para presidir la misa, Vicente es informado de la enfermedad que había afectado a una familia de la comunidad, de modo que ninguno de sus miembros podía cuidar de los demás. Compadeciéndose de esta situación, en su homilía exhorta a sus fieles a hacer algo en favor de estos hermanos.
La respuesta lo sorprende: las mujeres de la comunidad se reunieron, organizaron provisiones y se las llevaron a la familia. Cuando ese mismo día se dirige a la casa de los enfermos para visitarlos, el padre Vicente constata una gran caridad, aunque desorganizada. De esta experiencia surgen las Cofradías de la Caridad, formadas por mujeres adineradas que disponían de tiempo y recursos para atender a los pobres.
En 1625, el padre Vicente fundó la Congregación de la Misión para formar misioneros destinados, sobre todo, a evangelizar a la población rural, y conoció a Luisa de Marillac, quien comenzó a ayudarlo en su labor con las cofradías. En 1633, fundaron la Compañía de las Hijas de la Caridad para servir a los pobres tanto en lo material como en lo espiritual.
Vicente de Paúl falleció el 27 de septiembre de 1660 en París, a los setenta y nueve años, superando la esperanza de vida de aquella época. Sus restos mortales se encuentran en la capilla de la Casa de la Congregación de la Misión. Su corazón, por su parte, se conserva en un relicario en la Capilla de las Apariciones de la Casa Madre de las Hijas de la Caridad.
Su canonización sucedió en junio de 1737. En mayo de 1885, el papa León XIII lo declaró patrón de las obras de caridad de la Iglesia Católica Apostólica Romana.
Santa Luísa de Marillac (1591-1660)
Luisa de Marillac nació en Le Meux el 12 de agosto de 1591. Era hija del noble francés Luis de Marillac. Sin embargo, su ascendencia noble no fue para ella sinónimo de privilegios y comodidades.
En 1595, su padre la ingresa en el Convento de las Dominicas de Poissy. Allí comienza a leer y a escribir, y recibe una sólida formación desde el punto de vista humano, intelectual, espiritual y artístico, lo que más tarde resultó de gran valor para su misión junto a las hermanas y los pobres.
Cuando Luis de Marillac fallece, el tutor de Luisa pasa a ser el canciller de Francia, Miguel de Marillac. Él la interna en un internado para niñas en París. En esa época, con trece años, Luisa comienza a frecuentar a las monjas capuchinas Hijas de la Cruz y hace votos de servir a Dios y a los pobres, pues sentía que esa era su verdadera vocación. Su petición, sin embargo, es rechazada por el superior de la orden, quien alega su fragilidad física y le consuela con las palabras de que Dios la estaba preparando para otra experiencia.
Miguel de Marillac decide casarla con el secretario de ordenanzas de la reina madre María de Médicis. Así, en 1613, a los veintidós años, Luisa se casa con Antonio Le Gras. Ese mismo año nace Miguel, un niño con desarrollo lento que es motivo de gran preocupación.
Entre 1621 y 1622, Antonio Le Gras se enferma y se vuelve irascible, lo que sacude las estructuras de la familia. La enfermedad de Le Gras fue un período de intensas indagaciones para Luisa. Ella ve en esa cruz un castigo por haber violado el voto de hacerse capuchina y cae en una profunda oscuridad espiritual.
En un día de Pentecostés, ese año el 4 de junio, durante una oración en la Église de Saint-Nicolas-des-Champs, Luisa recibió una gracia del Espíritu Santo. Comprendió que, por el momento, su lugar estaba junto a su esposo hasta la muerte de este, y junto a su hijo hasta el momento de llevarlo a los internados para hijos de la nobleza, donde sería bien cuidado y educado.
En 1623, después de quedarse viuda, Luisa de Marillac interna a su hijo Miguel en un internado en Saint-Nicolas-du-Chardonnet. En 1625, el obispo de Belley, Pedro Camus, designa al padre Vicente de Paúl para que se encargue de su cuidado espiritual.
Luisa comienza a trabajar con él en las Damas de la Caridad y pronto es nombrada inspectora de las casas de caridad. Se trata, sin embargo, de una relación de apoyo y cooperación recíproca: Vicente fue un instrumento de Dios que ayudó a Luisa a superar las barreras de sus propias súplicas e inseguridades. Ella, por su parte, contribuye con sus muchos dones humanos y espirituales a organizar, ampliar y cualificar la obra de caridad iniciada por Vicente.
Luisa de Marillac falleció el 15 de marzo de 1660, pocos meses antes de Vicente de Paúl, y fue canonizada el 11 de marzo de 1934 por Pío XI. En 1960, el papa Juan XIII la proclamó patrona de todas las obras sociales.